2018.02.19

　１２年前に取材した当時、首藤さんから「すぐそこの『周ちゃん』のジャンボたこ焼きがうまいです。」と教わってから、近くに来たときはたびたび立ち寄っている『周ちゃん広場』。なんのことやらと思われる方ばかりだと思うが、これこそ今、各地で繁盛しているJAの大規模産直市場の先駆けであり、その優等生として全国的にも名高い東予の周布地区が誇る食材マーケットである。なにせもともとは田んぼの中にこの施設だけだったのが、今ではすぐ隣にイオンのショッピングモールやら専門店の郊外店やらが立ち並ぶようになった。平日の昼間に行ったのであるが隣のイオンより停まっている車の数が圧倒的に多い。加工食品や肉、魚はイオンで、生鮮野菜は『周ちゃん』でとはっきりと使い分けられているように思う。リニューアルしてより立派になっているが、最近では観光客などもここでみかん類をお土産に買ったり、愛媛の誇る珍しい柑橘品種を箱ごと地方発送してもらっているらしい。観光地の土産物店で買うよりはるかに安くてはるかに新鮮。そりゃあ、地元の人が喜んで買ってますからね。